Kerst op Graceland
Kerstmis op Graceland is één van de meest legendarische en gekoesterde tradities in de muziekgeschiedenis. Elvis Presley beschouwde de kerstperiode als zijn absolute favoriete tijd van het jaar en transformeerde zijn landgoed in Memphis in een spectaculair winterwonderland. Tot op de dag van vandaag wordt deze specifieke traditie door de officiële archivarissen van Graceland exact zo voortgezet zoals Elvis het destijds zelf dicteerde.
Elvis bij de kerstboom in het begin van zijn carrière
Hieronder volgt een uitgebreid overzicht van hoe Kerstmis gevierd werd op het landgoed en hoe de iconische binnen- en buitenruimtes versierd werden.
1. De Extravagante Buitendecoratie
Wie in de decembermaand langs de poorten van Graceland reed, kon niet om de gigantische kerstboodschap heen. Elvis hield van groots uitgepakte buitendecoraties die al van grote afstand de toon zetten voor de feestdagen.
De Landingsbaan van Blauwe Lichtjes
Een van de meest herkenbare kersttradities op Graceland is de honderden felblauwe gloeilampen die de lange oprijlaan flankeren. Halverwege de jaren zestig raakte Elvis tijdens een verblijf in Californië geïnspireerd door een huis dat een soortgelijke blauwe verlichting had. Hij belde direct zijn vader, Vernon Presley, met de opdracht om direct blauwe kerstverlichting aan te schaffen voor de oprijlaan van Graceland.
De oprijlaan met blauwe lichtjes
Het resultaat was zo fel en strak uitgelijnd dat Vernon er destijds grapjes over maakte: hij beweerde dat hij bang was dat piloten van de nabijgelegen luchthaven van Memphis in de war zouden raken en per ongeluk een vliegtuig in hun voortuin zou landen omdat de oprijlaan sprekend op een landingsbaan leek.
De Kerstman en de Levensgrote Kerststal
Al in december 1957, tijdens zijn allereerste kerst op het landgoed, schafte Elvis voor 300 dollar een opvallend gazonornament aan bij de Bain Sign Company. Dit was een grote verlichte kerstman in een arrenslee, voortgetrokken door acht rendieren, met de tekst “Merry Christmas to All, Elvis”.
Kerstman met rendieren
In de jaren zestig breidde Elvis de buitendecoratie verder uit. Hij voegde een prachtige, levensgrote kerststal (Nativity scene) toe, die pontificaal in het midden van het gazon voor het huis werd geplaatst. De kerstman en zijn slee verhuisden toen naar het noordelijke gazon. Ook liet hij aluminium kerstbomen buiten plaatsen die met schijnwerpers kleurrijk werden verlicht. Wanneer de firma waar Elvis deze decoraties huurde failliet dreigde te gaan, kocht hij de hele set direct op om de traditie voor altijd veilig te stellen.
De Kerststal van Graceland
2. Het Interieur: Transformatie in Rood en Wit
Zodra je de drempel van de statige villa overstapte, werd je omringd door een warme, weelderige kerstsfeer. Elvis hield de rest van het jaar vast aan zijn interieur, maar voor de feestdagen onderging de begane grond een rigoureuze gedaanteverwisseling.
De Iconische Rode Gordijnen
Gedurende het jaar hingen er in de woonkamer en de formele eetkamer diepblauwe gordijnen. Maar zodra de kerstperiode aanbrak, liet Elvis deze speciaal verwisselen voor zware, feestelijke gordijnen van rood fluweel. Dit dieprode textiel, in combinatie met de witte muren en gouden accenten van het interieur, gaf het huis direct een koninklijke en uiterst gezellige kerstuitstraling. De originele rode gordijnen zijn door het archiefteam bewaard gebleven en worden elk jaar opnieuw opgehangen.
De rode gordijnen van Graceland
De Witte, Roterende Kerstboom
Waar de meeste mensen kozen voor een traditionele groene dennenboom, hield Elvis van modern en uniek. In de woonkamer, vlak naast de iconische 4,5 meter lange op maat gemaakte bank, pronkte een enorme witte nylon kerstboom. Deze boom stond op een speciale, mechanisch roterende standaard. Terwijl de boom langzaam ronddraaide, speelde het mechanisme ingebouwde kerstliedjes af.
De woonkamer met de witte kerstboom en rode gordijnen
De boom was hoofdzakelijk versierd met glanzende rode kerstballen, wat een prachtig contrast vormde met de witte takken en de rode fluwelen gordijnen op de achtergrond. Naast deze boom in de woonkamer stonden er verspreid over het huis nog diverse andere kerstbomen, onder andere in de eetkamer, de Pool Room en de bekende Jungle Room. Zelfs het bekende aap-standbeeldje in de TV-Room kreeg voor de gelegenheid een kerstmuts op.
Het bewuste aapje met kerstmuts en strik
Kerststerren en Engelenhaar
De trap in de centrale hal, de schoorsteenmantels en de tafels werden overladen met honderden rode kerststerren (poinsettia’s), één van Elvis’ favoriete kerstbloemen. Op de kerstbomen werd bovendien echt zilveren tinsel (engelenhaar) gebruikt. De archivarissen van Graceland bewaren tot op de dag van vandaag individuele strengen van dit originele tinsel van de familie Presley, die elk jaar met de hand en uiterst voorzichtig in de bomen worden gehangen.
De trap in de centrale hal met rode kerststerren
Het versieren van de bomen was steevast een hilarisch ritueel op Graceland. Terwijl Priscilla Presley probeerde het tinsel (engelenhaar) netjes streng voor streng aan te brengen, gooide Elvis er het liefst hele handenvol tegelijk in om een weelderig effect te creëren. Het tinsel (engelenhaar) dat na de kerstdagen overbleef, werd zorgvuldig bewaard in een speciale opslagruimte en wordt tot op de dag van vandaag ieder jaar opnieuw over de takken gedrapeerd voor geluk en voorspoed.
De Eetkamer en de Muziekruimtes
In de eetkamer, waar veel van de familiediners plaatsvonden, vormde de kerstboom het stralende middelpunt. De tafel werd gedekt met kostbaar zilverwerk en kristal, aangevuld met rode en groene accenten.
De kerstboom in de eetkamer
Ook de legendarische Jungle Room—de ruimte die Elvis liet bekleden met extravagante, Zuid-Amerikaanse decoraties, watervallen en groene tapijten—werd niet overgeslagen. Hier werden feestelijke slingers opgehangen die mooi aansloten bij de unieke, ietwat tropische stijl van de kamer. In de Pool Room, de biljartkamer, werden eveneens kerstdecoraties toegevoegd.
Kerstsfeer in de Jungle Room
De Meditatietuin
Naast het landhuis bevindt zich de Meditation Garden de serene privétuin waar Elvis graag kwam om tot rust te komen. Ook deze plek werd tijdens de kerst met respect en sfeer verlicht. Subtiele verlichting en seizoensgebonden florale accenten zorgden ervoor dat deze gedenkplaats, waar de familie vandaag de dag nog altijd samenkomt, rust en warmte uitstraalt.
3. De Tradities en Sfeer op het Landgoed
Kerstmis op Graceland was geen statische tentoonstelling; het was een levendig, warm en soms chaotisch familiefeest. Elvis zorgde er altijd voor dat hij rond de feestdagen thuis was in Memphis, ongeacht hoe druk zijn filmschema’s in Hollywood of zijn concertreeksen in Las Vegas ook waren. De versieringen werden traditioneel eind november opgehangen en bleven staan tot en met 8 januari, de verjaardag van Elvis. Pas op 9 januari wordt de boel weer zorgvuldig ingepakt en opgeruimd.
De Kerstavondmarathon en Cadeaus
Op kerstavond organiseerde Elvis traditioneel een groot feest voor zijn naaste kring. Dit feest begon vaak pas laat in de avond en duurde tot diep in de vroege ochtenduren. Er werd gigantisch veel eten geserveerd en de sfeer was informeel maar uitbundig.
Vernon Presley als kerstman en Lisa Marie Presley
Elvis stond erom bekend dat hij extreem gul was met cadeaus. Hij kocht niet zomaar kleinigheden: leden van The Memphis Mafia, vrienden en familieleden werden regelmatig verrast met dure sieraden, contante bonussen of zelfs gloednieuwe auto’s die diezelfde nacht nog op de verlichte oprijlaan werden geparkeerd. Het geven van cadeaus bracht hem oprecht de meeste vreugde tijdens de feestdagen. Voor zijn dochter Lisa Marie was het feest compleet toen haar grootvader Vernon zich in 1968 verkleedde als de kerstman om haar cadeautjes te overhandigen.
Elvis Presley & The Memphis Mafia
Zijn liefde voor het uitdelen van cadeaus leidde soms tot grappige situaties, aangezien Elvis zelf berucht was als een moeilijke ontvanger van cadeaus. Een van de meest memorabele kerstcadeaus op Graceland was afkomstig van zijn entourage in 1964. Zij gaven hem een speciale Bijbel met een ‘boom des levens’ op de openingspagina, waarin de namen van al zijn vrienden stonden genoteerd. Toen Elvis zag dat één van zijn vrienden (Larry Geller) per ongeluk over het hoofd was gezien, weigerde hij het cadeau resoluut totdat diens naam er alsnog in werd geschreven.
Larry Geller
Muziek rond de Piano
Hoewel Elvis miljoenen kerstplaten verkocht met klassiekers zoals “Blue Christmas” en “Santa Bring My Baby Back (To Me)”, was live muziek de echte lijm tijdens de kerstdagen op het landgoed. Na het formele kerstdiner in de prachtig versierde eetkamer verzamelde het hele gezelschap zich steevast rond de piano in de muziekkamer. Elvis nam dan plaats achter de toetsen of pakte zijn gitaar, waarna er urenlang gospelnummers en traditionele kerstliederen werden gezongen.
Elvis achter de piano op Graceland
Vrijgevigheid buiten de Muren
Elvis’ kerstgedachte stopte niet bij de poorten van zijn eigen landgoed. Juist omdat hij zelf in diepe armoede was opgegroeid in Tupelo, Mississippi, herinnerde hij zich hoe pijnlijk de feestdagen konden zijn voor de minderbedeelden. Hij doneerde in de decembermaand tienduizenden dollars aan tientallen lokale goede doelen in Memphis. Daarnaast ging hij er vaak in de anonimiteit op uit om cheques uit te delen aan gezinnen in nood of speelgoed te kopen voor arme kinderen, zonder dat hij daar ruchtbaarheid of media-aandacht voor wilde.
Elvis doneert diverse checks aan goede doelen
4. De specifieke kerstmenu’s en gerechten waar Elvis dol op was
Het kerstdiner op Graceland was een weerspiegeling van Elvis’ diepe liefde voor de traditionele Southern comfort food. Hoewel hij de rijkste man in de muziekwereld was en zijn gasten makkelijk kon kaviaar en Franse haute cuisine kon voorschotelen, koos ‘The King’ met Kerstmis bewust voor zware, hartige en suikerrijke gerechten uit het Amerikaanse Zuiden. Het menu werd met liefde bereid door zijn vaste kokkin, Mary Jenkins, en moest exact volgens familietraditie op tafel verschijnen.
Mary Jenkins in de keuken van Graceland
Het Hoofdmenu: Een Overvloed aan Vlees
Volgens de herinneringen van het personeel van Graceland bestond het hoofdgerecht tijdens de kerstdagen niet uit één subtiele gang, maar uit een gigantische tafel vol zware vleesgerechten:
– Gebraden Kalkoen en Beenham: Net als in veel Amerikaanse huishoudens stonden een grote, sappige kalkoen en een geglazuurde beenham centraal op de kersttafel.
– Southern Ham Salad en Potato Salad: Als koud bijgerecht of voorafje was Elvis bezeten van ham salad (een romige, fijngehakte ham-salade) en traditionele, zware aardappelsalade met veel mayonaise en ei.
– Meatloaf (Gehaktbrood): Hoewel dit wellicht niet klinkt als een typisch chic kerstgerecht, eiste Elvis dat er ook met Kerstmis gehaktbrood op tafel stond. Gehaktbrood was zijn ultieme troostvoer. Hij at het ooit acht maanden lang elke avond als een soort persoonlijke herinnering aan de armoede waar hij in was opgegroeid. Het gehaktbrood op Graceland werd gemaakt met een uniek geheim ingrediënt: tarwekiemen (wheat germ) om het vlees extra structuur te geven.
Typische Zuidelijke Bijgerechten
Eetkamer Graceland
Geen enkele kersttafel in het Zuiden van de Verenigde Staten is compleet zonder de zogeheten sides, en Elvis hield van de meest calorierijke varianten:
– Sweet Potato Casserole: Een ovenschotel van zoete aardappelpuree, zwaar gezoet met bruine suiker en boter, en traditioneel afgetopt met een dikke laag gesmolten marshmallows.
– Macaroni and Cheese: Geen variant uit een pakje, maar een machtige, in de oven gebakken ‘mac and cheese’ boordevol scherpe cheddar, eieren en melk.
– Mashed Potatoes met Gravy: Zijdezachte aardappelpuree met een diepe kuil waarin een flinke lepel vette vleesjus werd gegoten.
– Monkey Bread en Biscuits: In plaats van stokbrood eiste Elvis versgebakken, warme Zuidelijke biscuits (zachte, zoute scones) en Monkey Bread. Dit laatste is een zoet, plukbaar gistbrood dat overgoten is met gesmolten boter, kaneel en suiker.
De Desserts: De Zoete Obsessie van The King
Elvis stond bekend om zijn enorme suikerverslaving. Kerstmis was hét moment om daar schandelijk aan toe te geven. Twee specifieke desserts mochten absoluut niet ontbreken:
– Janelle McComb’s Pound Cake: Dit is misschien wel het meest legendarische kerstgerecht op Graceland. Janelle McComb, een goede vriendin van de familie uit Elvis’ geboorteplaats Tupelo, bakte elke kerst twee gigantische, loodzware roombotercakes (pound cakes). De ene cake was bedoeld voor de hele familie en The Memphis Mafia. De tweede cake was strikt en alleen voor Elvis. Volgens de overlevering was de cake zó rijk aan boter, suiker en zware room dat Elvis zijn eigen cake vaak in één of twee zittingen in zijn eentje opat.
Elvis Presley & Janelle McComb
– Banana Pudding: Een absolute klassieker op het landgoed. Dit dessert bestond uit lagen van romige vanillepudding, schijfjes verse banaan en Vanilla Wafers (knapperige koekjes), afgetopt met een dikke, luchtig gebakken laag eiwitschuim (meringue).
Alles werd weggespoeld met liters ijskoude coladrankjes of zoete vruchtensappen, want Elvis dronk op Graceland vrijwel nooit alcohol. Het kerstdiner was een informele maar copieuze maaltijd waar urenlang van werd genoten door iedereen die die avond op The King zijn gastenlijst stond.
De restjes van het kerstdiner in de dagen daarna
De restjes van het gigantische kerstdiner op Graceland werden absoluut niet weggegooid. Elvis had een diepe afkeer van voedselverspilling, een trekje dat hij had overgehouden aan zijn extreem arme jeugd. In de dagen na Kerstmis transformeerden de koelkasten van het landgoed in een schatkamer van Southern comfort food, wat leidde tot een aantal unieke tradities.
Samen met de leden van The Memphis Mafia die die nacht de wacht hielden, plunderde Elvis de koelkast. Koude restjes kalkoen en de geglazuurde beenham werden met de hand van het bot getrokken en rechtstreeks uit de koelkast opgegeten, of op een dikke witte boterham gelegd met een flinke klodder mayonaise.
Elvis en een gedeelte van The Memphis Mafia
Omdat de schalen met eten op kerstavond zo astronomisch groot waren, bleef er zelfs na de nachtelijke eetbuien van Elvis nog voedsel over. Elvis eiste dat het personeel, de schoonmakers en de bewakers bij de poort van Graceland (die tijdens de feestdagen gewoon moesten doorwerken) royale porties van de kalkoen, ham en de sweet potato casserole mee naar huis kregen in aluminiumfolie. Op die manier deelde iedereen die op het landgoed werkte mee in de koninklijke kerstovervloed.
5. De Stoelindeling: Wie zat waar?
Het diner vond plaats in de formele eetkamer, links van de centrale hal. De tafel was een lange, glanzende houten tafel omringd door met blauw fluweel beklede stoelen (die tijdens Kerstmis prachtig kleurden bij de speciaal opgehangen rode gordijnen).
De vaste stoelindeling was als volgt:
– Het Hoofd van de Tafel: Elvis zat steevast aan het absolute hoofd van de tafel, met zijn rug naar de grote spiegelwand en het raam dat uitkeek op de oprijlaan. Vanaf deze strategische plek overzag hij de hele ruimte.
Elvis Presley
– Aan Elvis’ Rechterhand (De Ereplaats): Deze stoel was gereserveerd voor de belangrijkste vrouw in zijn leven op dat moment. In de jaren zestig zat zijn vrouw Priscilla Presley hier. Na hun scheiding in 1973 werd deze plek bezet door zijn toenmalige vriendinnen, zoals Linda Thompson of Ginger Alden. Als zijn dochter Lisa Marie oud genoeg was om aan de grote tafel te zitten, kreeg zij vaak een prominente plek vlak naast haar vader.
. Priscilla Presley Linda Thompson Ginger Alden Lisa Marie Presley
– Aan Elvis’ Linkerhand: Hier zat traditiegetrouw zijn vader, Vernon Presley. Vernon hield de zakelijke kant van het landgoed in de gaten en was een rustige, stabiele factor aan tafel. Naast of tegenover Vernon zat Elvis’ stiefmoeder (Dee Stanley), hoewel de relatie tussen Elvis en Dee stroef was, wat soms voor lichte spanning zorgde.
Vernon Presley & Dee Stanley
– The Memphis Mafia en Partners: De rest van de lange tafel werd opgevuld door de vaste kern van ‘The Memphis Mafia’ (Elvis’ bodyguards, jeugdvrienden en neven, zoals Joe Esposito, Jerry Schilling en Charlie Hodge) samen met hun echtgenotes of vriendinnen. Omdat de groep vaak te groot was voor één tafel, werd er regelmatig een extra ‘kindertafel’ of een zijtafel in de aangrenzende ruimte geplaatst voor de jongere familieleden en overige gasten.
. Joe Esposito Jerry Schilling Charlie Hodge
Gasten letten er op dat ze pas begonnen met eten als Elvis zijn vork oppakte. Zodra Elvis voldaan zijn bestek neerlegde, was dat voor de rest vaak het teken dat de maaltijd ten einde was. Het hele gezelschap verplaatste zich dan direct naar de aangrenzende muziekkamer, waar de sfeer nog intiemer werd zodra Elvis achter de piano kroop voor de kerstgospels.
6. De kledingstijl van Elvis en zijn gasten tijdens de kerstdagen
De kledingstijl tijdens de kerstdagen op Graceland was een fascinerende weerspiegeling van Elvis’ persoonlijkheid: een unieke mix van extreme Hollywood-glamour, rock-‘n-roll-extravaganza en het ultieme, informele huiskamercomfort.
Voor het formele kerstdiner in de eetkamer werd van iedereen verwacht dat ze zich op hun paasbest (of liever gezegd: kerst-best) kleedden. Elvis hield ervan als zijn gasten er verzorgd en chic uitzagen.
Zodra het formele gedeelte van de avond voorbij was en de maaltijd was verteerd, veranderde de kledingcode op Graceland drastisch. Elvis hield er niet van om urenlang in een strak pak te zitten als hij wilde ontspannen.
Het was heel gebruikelijk dat Elvis zich halverwege de avond of vlak voor de cadeau-ceremonie terugtrok in zijn slaapkamer om zich om te kleden. Hij kwam dan weer naar beneden in een luxueuze, op maat gemaakte zijden of satijnen pyjama, gecombineerd met een weelderige, lange fluwelen ochtendjas met bontkraag en comfortabele leren pantoffels.
7. Een Voortdurende Traditie tot Vandaag
Toen Elvis in augustus 1977 overleed, bleef de kerstraditie aanvankelijk overeind voor zijn familie. Zelfs nadat het landgoed in 1982 werd opengesteld voor het publiek als museum, besloot het beheer de exacte decoratiestijl van Elvis in ere te houden.
Elvis Presley & Colonel Tom Parker als kerstman
Tegenwoordig reizen jaarlijks duizenden fans in de winter naar Memphis om Kerstmis op Graceland te ervaren. De opbouw van de lichten begint al in oktober vanwege het gigantische werk dat het onderhoudsteam eraan heeft. Ergens halverwege november vindt de feestelijke Lighting Ceremony plaats, waarbij een speciale gast de schakelaar omzet om het hele landgoed in één klap te verlichten.
8. Tot Slot
Na het overlijden van ‘The King of Rock ‘n’ Roll’ is de kerstmagie op Graceland gebleven. Het landgoed is uitgegroeid tot een cultureel erfgoed en trekt jaarlijks duizenden fans die afreizen naar Memphis om de feestdagen te vieren in de sfeer die Elvis zelf heeft gecreëerd.
Kerstmis op Graceland bewijst dat de legende van Elvis Presley voortleeft. Elk jaar, wanneer de lichtjes aangaan en de kerstmuziek weerklinkt over het uitgestrekte landgoed, voelt het alsof ‘The King of Rock ‘n’ Roll’ weer even thuis is.
.
