Jerry Schilling
Jerry Schilling is één van de meest prominente en gerespecteerde figuren binnen de entertainmentwereld van Memphis en Hollywood. Hoewel hij zelf nooit een traditionele filmster of popicoon was, speelde hij een cruciale rol in het leven van de grootste entertainer van de twintigste eeuw: Elvis Presley. Als kernlid van de beruchte Memphis Mafia—de hechte vriendengroep, lijfwachten en adviseurs rondom Elvis—was Schilling decennialang de vertrouweling van ‘The King of Rock ‘n’ Roll’. Na de dood van Presley bouwde hij een
succesvolle eigen carrière op als talentmanager, filmproducent en bewaarder van de muzikale
nalatenschap van Memphis. Dit is het verhaal van een man die opgroeide in de schaduw van een legende, maar zijn eigen stempel op de popcultuur drukte.
Elvis Presley
1. Jeugd en de Eerste Ontmoeting
Jerry Schilling werd geboren op 6 februari 1942 in Memphis, Tennessee. Zijn vroege jeugd was getekend door verlies en eenzaamheid. Toen Jerry pas een jaar oud was, overleed zijn moeder aan de gevolgen van een hersentumor. Omdat zijn vader hard moest werken om het gezin te onderhouden, groeide Jerry
grotendeels op bij zijn grootouders in een arme arbeiderswijk van Memphis. Hij zocht vaak zijn toevlucht op de lokale sportvelden om aan de eenzaamheid thuis te ontsnappen.
Jerry Schilling in zijn kinderjaren Jerry Schilling .
Op 11 juli 1954, toen Schilling twaalf jaar oud was, werd hij door zijn oudere vriend Red West uitgenodigd om mee te doen aan een potje American football in het Gaston Park in Memphis. Een van de oudere
jongens in het team was de toen nog onbekende vrachtwagenchauffeur, de negentienjarige Elvis Presley. Die zondag gooide Elvis een strakke pass naar Schilling, die de bal uitstekend wist te vangen. Het was het begin van een vriendschap die de rest van zijn leven zou bepalen, en die meer dan 23 jaar zou duren.
Diezelfde week nog nam Elvis zijn allereerste commerciële single op, “That’s All Right”, en veranderde hij de wereld van de popmuziek.
Red West Elvis Presley
2. The Memphis Mafia en het Leven met The King
In de jaren vijftig volgde Schilling de explosieve opkomst van zijn vriend vanaf de zijlijn. Terwijl Elvis
transformeerde in een wereldwijd fenomeen, maakte Jerry zijn middelbare school af en ging hij
geschiedenis studeren aan de Arkansas State University. Hij had de ambitie om leraar of coach te worden.
In 1964 veranderde de situatie. Elvis, die zich destijds voornamelijk richtte op het maken van
Hollywoodfilms, zocht betrouwbare mensen om hem heen. Hij vroeg Schilling om fulltime
voor hem te komen werken. Jerry twijfelde geen moment, stopte met zijn studie en trad
officieel toe tot The Memphis Mafia.
Elvis Presley & The Memphis Mafia
Binnen de groep had iedereen zijn eigen dynamiek met Elvis. Waar sommigen vooral ja-knikkers waren, stond Jerry bekend als een onafhankelijke denker. Wat Schilling onderscheidde binnen de entourage was zijn nuchtere en eerlijke kijk op de zaken. Elvis noemde hem gekscherend weleens zijn “communistische vriend” vanwege zijn progressievere opvattingen. Schilling werkte als lijfwacht, chauffeur, personal assistant en vertrouweling. Hij deelde de tropenjaren in Hollywood, woonde in Presley’s villa’s en reisde mee op alle tournees.
Een van de meest legendarische anekdotes uit deze periode vond plaats in december 1970. Elvis was
impulsief weggelopen van huis na een ruzie met zijn vader en zijn vrouw Priscilla. Hij stapte op het vliegtuig naar Washington D.C. en belde Jerry Schilling om hem te vergezellen. Samen met mafia-lid Sonny West
regelde Schilling het legendarische, spontane bezoek van Elvis aan president Richard Nixon in het Witte Huis. De foto van Elvis en Nixon is tot op de dag van vandaag het meest opgevraagde document in het Amerikaanse Nationaal Archief.
President Nixon, Sonny West, Jerry Schilling & Elvis Presley
3. Breuk, Hollywood en Management
Ondanks zijn loyaliteit begon het verstikkende leven in de entourage van Elvis zijn tol te eisen. Schilling wilde bewijzen dat hij op eigen benen kon staan. In de vroege jaren zeventig verliet hij tijdelijk de vaste dienst van Presley om een carrière in de film- en muziekindustrie na te jagen. Elvis steunde hem hierin en schonk hem zelfs een huis in de Hollywood Hills om hem op weg te helpen.
Toen Elvis in november 1974 een huis in West Hollywood kocht voor zijn goede vriend, sprak hij
legendarische en emotionele woorden: “Jerry, weet je waarom ik dit huis voor je heb gekocht? Je moeder stierf toen je één jaar oud was en je hebt nooit een echt thuis gehad. Ik wilde degene zijn die het je gaf.”
The Beach Boys
Schilling bewees al snel zijn talent achter de schermen. Hij ging werken voor de legendarische
muziekmanager Larry Fitzgerald en nam het management op zich van grote namen zoals The Beach Boys, Billy Joel en Jerry Lee Lewis. Zijn vriendschap met Elvis bleef echter intact. Toen Elvis in 1972 startte met de opnames van de concertdocumentaire Elvis on Tour, vroeg hij Jerry om als assistent-regisseur op te treden. Schilling hield toezicht op de montage en zorgde ervoor dat de essentie van The King goed werd gevangen.
. Billy Joel Jerry Lee Lewis
Toen Elvis in zijn latere jaren fysiek en mentaal achteruitging, was Jerry één van de weinigen die probeerde in te grijpen. Hij uitte openlijk zijn zorgen over het excessieve medicijngebruik van de zanger. Hoewel dit soms leidde tot spanningen, bleef de band tussen de twee mannen onvoorwaardelijk tot aan de tragische dood van Elvis op 16 augustus 1977.
4. Het Tijdperk na Elvis Presley
Jerry Schilling & Elvis Presley
De dood van Elvis sloeg een enorm gat in het leven van Schilling, maar het markeerde ook het begin van een nieuwe fase waarin hij de nalatenschap van zijn vriend ging beschermen. Hij bleef actief in het
artiestenmanagement. Eind jaren tachtig nam hij de unieke taak op zich om Priscilla Presley en later ook de dochter van Elvis, Lisa Marie Presley, te managen tijdens haar eigen muzikale carrière.
Priscilla Presley Lisa Marie Presley
Schilling werd de stem van The Memphis Mafia. Terwijl andere voormalige werknemers sensationele
onthullingsboeken schreven over de schaduwzijden van Elvis, koos Jerry altijd voor een respectvolle,
genuanceerde benadering. Hij ontkende de problemen van The King niet, maar plaatste ze altijd in de
context van de extreme druk waaronder de ster leefde.
Elvis Presley
In 2006 publiceerde hij zijn eigen memoires, getiteld Me and a Guy Named Elvis: My Lifelong Friendship with Elvis Presley. Het boek werd geprezen door critici en fans als één van de meest eerlijke, integere en
liefdevolle biografieën over Elvis Presley. In dit boek schreef hij openhartig, met zowel liefde als eerlijkheid, over zijn relatie met Elvis. Het boek geeft een inkijkje in de dagelijkse realiteit van het leven op Graceland en in Hollywood, en onthult de persoon achter de mythe.
Boek – Me and a Guy Named Elvis: My Lifelong Friendship with Elvis Presley
5. Documentaires en Culturele Betekenis
Tussen 1987 en 1991 werkte hij als directeur Creative Affairs voor de nalatenschap van Elvis Presley
Enterprises (EPE). In deze hoedanigheid produceerde en adviseerde hij bij tal van documentaires, televisieprogramma’s en tentoonstellingen.
Naast zijn werk als manager ontwikkelde Schilling zich tot een succesvol tv- en filmproducent. Hij was
betrokken bij talloze documentaires over de geschiedenis van de rock-‘n-roll en de cultuur van Memphis. Zo produceerde hij onder andere Elvis: The Promised Land en werkte hij nauw samen met regisseur Thom Zimny aan de veelgeprezen HBO-documentaire Elvis Presley: The Searcher (2018).
Box-Set – The Seacher
Zijn expertise reikte verder dan Elvis alleen. Schilling werd een wandelende encyclopedie van de
Amerikaanse muziekgeschiedenis. Hij adviseerde musea, werkte samen met het management van
Graceland en was een sleutelfiguur bij de totstandkoming van de biopic Elvis (2022) van regisseur
Baz Luhrmann, waarin acteur Luke Bracey de rol van ‘Jerry Schilling’ vertolkte, De rol van ‘Elvis’ werd
vertolkt door Austin Butler, en Tom Hanks speelde ‘Colonel Tom Parker’.
Baz Luhrmann Luke Bracey Austin Butler Tom Hanks .
6. De bijzondere vriendschap met Lisa Marie Presley
Jerry Schilling was decennialang een vaste waarde in het leven van Lisa Marie Presley. Ze noemde hem steevast bij zijn volledige naam, ‘Jerry Schilling’. Schilling was niet alleen een vriend van de familie, maar trad ook enige tijd op als haar manager. Hij was nauw betrokken bij grote momenten in haar leven, zoals het weggeven van haar hand bij haar huwelijk en diverse andere belangrijke familiegebeurtenissen.
Jerry Schilling & Lisa Marie Presley Billy Bush .
Lisa Marie bezocht samen met Jerry Schilling en Priscilla Presley de uitreiking van de Golden Globes (2023), waar acteur Austin Butler de prijs voor ‘Beste Acteur’ won voor zijn vertolking in de film Elvis. Tijdens een
interview op de rode loper met presentator Billy Bush was te zien dat Lisa Marie erg onvast op haar benen stond. Ze wendde zich halverwege tot Schilling en zei: “I’m gonna grab your arm” (Ik pak even je arm vast) om haar evenwicht te bewaren. Na afloop van de Golden Globes liepen Schilling en Lisa Marie samen terug naar de auto. Dit werd onverwacht hun allerlaatste privémoment. Volgens Schilling waren haar allerlaatste woorden tegen hem: “Jerry Schilling, I love you.”
Lisa Marie Presley & Jerry Schilling tijdens de Golden Globes
Twee dagen na de Golden Globes kreeg Lisa Marie thuis in Calabasas (Californië) een hartstilstand. Ze werd met spoed naar het ziekenhuis gebracht, waar ze op 54-jarige leeftijd overleed. Schilling was één van de weinige mensen die tot het allerlaatste moment in het ziekenhuis aan haar zijde stond. Dit was extra
beladen, aangezien hij in 1977 ook al in het ziekenhuis was toen haar vader overleed.
Jerry Schilling tijdens de herdenkingsdienst voor Lisa Marie Presley
Tijdens de herdenkingsdienst voor Lisa Marie in Graceland sprak Jerry Schilling een emotionele en
persoonlijke toespraak uit. Hij haalde herinneringen op aan hoe hij haar als baby had vastgehouden, hoe ze samenwerkten en hoe ze hem tijdens hun laatste wandeling bij de Golden Globes nog had verteld dat ze van hem hield. Hij sloot zijn toespraak af met de woorden: “Memphis, I will always love you”.
7. Persoonlijk Leven en Nalatenschap
Jerry Schilling is in zijn leven meerdere keren getrouwd geweest, waaronder met Myrna Smith, een lid van de gospel- en achtergrondgroep The Sweet Inspirations, die jarenlang met Elvis toerde. Deze connectie
onderstreepte hoe diep Schillings persoonlijke en professionele leven verweven waren met de
muziekwereld van Memphis. Jerry Schilling trouwde in 2000 met Cindy Bennett. Schilling en zijn vrouw
wonen nog altijd in de heuvels van Los Angeles, in een woning die Elvis Presley in
de jaren zeventig voor hem had gekocht.
Jerry Schilling & Myrna Smith Jerry Schilling & Cindy Bennett .
Vandaag de dag, in de herfst van zijn leven, is Schilling één van de laatst overlevende sleutelfiguren uit de directe kring van Elvis Presley. Hij woont nog steeds in de regio van Los Angeles, maar zijn hart ligt
nog altijd in Memphis. Hij verschijnt nog regelmatig op fan evenementen, waar hij met scherpe geest en diepe emotie herinneringen deelt.
8. Tot Slot
Jerry Schilling – 2026
Jerry Schilling is uitgegroeid tot één van de laatst overgebleven sleutelfiguren uit de directe binnenste cirkel van Elvis. Hoewel zijn naam in de schaduw van de wereldster begon, heeft hij zichzelf in de loop der
decennia bewezen als een bekwame muziekmanager, een gerespecteerd televisieproducent en de ultieme hoeder van het erfgoed van zijn jeugdvriend. Zijn levensverhaal is een bewijs van de kracht van
vriendschap, veerkracht en de blijvende impact van de rock-‘n-roll-cultuur.