The Million Dollar Quartet
Het verhaal van het Million Dollar Quartet is één van de meest legendarische momenten in de geschiedenis van de rock-‘n-roll. Het is het relaas van een toevallige ontmoeting op de middag van 4 december 1956, waarbij vier jonge muzikale giganten — Elvis Presley, Johnny Cash, Carl Perkins en Jerry Lee Lewis —
samenkwamen in een kleine opnamestudio in Memphis, Tennessee. Wat begon als een informele
jamsessie, werd een iconisch historisch moment, vastgelegd door Sun Records-eigenaar Sam Phillips.
Sam Phillips
Hier is het uitgebreide verhaal achter deze historische dag.
1. De Setting: Sun Studio, Memphis (1956)
Sun Records
In de jaren ’50 was Sun Records, gerund door de visionaire producer Sam Phillips, de broedplaats van
rockabilly en rock-‘n-roll. Phillips had een neus voor talent en had artiesten als Elvis Presley, Johnny Cash en Carl Perkins ontdekt en gevormd.
Op 4 december 1956 was de sfeer in de studio echter anders dan normaal.
– Carl Perkins, de “King of Rockabilly” en bekend van “Blue Suede Shoes”, was in de studio om nieuw
materiaal op te nemen, waaronder het nummer “Matchbox”.
– Jerry Lee Lewis, toen nog een relatief onbekende, jonge pianist met een ontembaar talent, was door Phillips ingehuurd om piano te spelen op de sessie van Perkins.
– Johnny Cash, kwam toevallig langs om te luisteren en te kijken hoe de opnames verliepen,
en om wat zaken met Phillips te bespreken.
– Elvis Presley, inmiddels de allergrootste ster van Amerika, was die dag in Memphis om zijn familie en zijn oude mentor Sam Phillips te bezoeken. Hij was inmiddels overgestapt naar RCA Records,
maar voelde zich nog steeds thuis bij Sun.
Carl Perkins Jerry Lee Lewis Johnny Cash Elvis Presley
2. Een Toevallige Jam
Toen Elvis in de vroege namiddag de studio binnenkwam, ontstond er een ontspannen, informele sfeer.
Elvis begon met Sam Phillips te praten over oude tijden. Hij ging achter de piano zitten (en later de gitaar) en begon wat te spelen. Carl Perkins, Jerry Lee Lewis en Johnny Cash sloten zich erbij aan.
Sam Phillips, die wist dat hij getuige was van iets speciaals, gaf zijn technicus Jack Clement de opdracht om de bandrecorder stiekem te laten lopen. De sessie was totaal niet gepland en niet gerepeteerd. Het was een spontane ontmoeting tussen vier jonge mannen die genoten van het samenspelen, onwetend van de historische impact die het zou hebben.
Jack Clement
3. De Muziek: Van Gospel tot Rockabilly
De opnames, die jaren later pas in hun geheel zouden verschijnen, laten zien hoe de vier artiesten
teruggrepen naar hun muzikale wortels. In tegenstelling tot wat veel mensen denken, zongen ze die
middag nauwelijks hun eigen grote rock-‘n-roll hits. In plaats daarvan keerden ze terug naar hun wortels: gospel, country en spirituals. Ze zongen de liedjes die ze kenden uit de kerk en van de radio uit hun jeugd waar ze allemaal mee waren opgegroeid.
Jerry Lee Lewis domineerde de piano met zijn energieke stijl, terwijl Elvis vaak de zang leidde en met de
anderen grappen maakte. Het toonde een unieke kameraadschap tussen de vier, ondanks hun
verschillende stijlen en muzikale paden.
De sfeer was ontspannen en kameraadschappelijk. Je hoort op de opnames hoe ze grappen maken, elkaars zangstijl nadoen en experimenteren met harmonieën. Het was een zeldzaam moment van pure muzikale vreugde, zonder de druk van producers of hitlijsten.
Elvis Presley & Sam Phillips
(foto is gemaakt tijdens de opnames van The Million Dollar Quartet)
4. De Tracklist
De tracklist van ‘The Million Dollar Quartet’ varieert afhankelijk van de uitgave, aangezien de originele
opnames uit 1956 pas veel later officieel werden uitgebracht. De meest complete verzamelingen bevatten meer dan 40 fragmenten en nummers.
– Instrumentale fragmenten: Instrumental (Unknown), Love Me Tender, Jingle Bells, White Christmas.
– Rock & Blues: Reconsider Baby, Don’t Be Cruel (meerdere versies), Paralyzed, Rip It Up, Brown Eyed Handsome Man, Hound Dog.
– Gospel & Spiritueels: When The Saints Go Marchin’ In, Softly and Tenderly, Just a Little Talk with Jesus, Jesus Walked That Lonesome Valley, I Shall Not Be Moved, Peace in the Valley, Down by the Riverside.
– Country & Folk: There’s No Place Like Home, I’m With a Crowd But So Alone, Farther Along, Little Cabin Home on the Hill, Crazy Arms.
– Overige opnames: You Belong to My Heart, Is It So Strange, That’s When Your Heartaches Begin, End of the Road.
5. Waarom “The Million Dollar Quartet”?
Sam Phillips besefte direct de publicitaire waarde van dit samenzijn. Hij belde Robert Johnson, een
journalist van de Memphis Press-Scimitar.
Toen Johnson en fotograaf George Pierce arriveerden, zagen ze de vier musici rond de piano en maakten ze een iconische foto waarbij de vriendin van Elvis destijds, Marilyn Evans (een danseres die hij in Las Vegas is tegengekomen), gedeeltelijk uit beeld werd gehouden.
Marilyn Evans
In zijn artikel van de volgende dag noemde Johnson de groep “The Million Dollar Quartet”. Hij schreef in zijn column: “Dat kwartet zou een miljoen kunnen verkopen”, doelend op de
collectieve waarde en het succes van de artiesten.
The Million Dollar Quartet & Marilyn Evans (rechts op de foto)
6. Het Geheim van de Tapes
Hoewel de ontmoeting bekend werd via de foto, bleven de opnames van de jamsessie
jarenlang in de kluis van Sun Records liggen. Pas in 1969, toen Shelby Singleton Sun Records
kocht, werden de tapes herontdekt.
Shelby Singleton
De eerste delen van de sessie werden in 1981 in Europa uitgebracht, en in 1990 volgde een Amerikaanse release. De opnames die bewaard zijn gebleven (ongeveer 47 tracks, inclusief conversaties) worden gezien als een uniek, ongepolijst document van de vroege rock-‘n-roll-geschiedenis.
7. Releases
Hoewel het één opname-sessie was, zijn de opnames in de loop der jaren onder
verschillende titels en in verschillende lengtes uitgebracht.
Album – The Million Dollar Quartet (1981)
Hier zijn de belangrijkste albums:
– The Million Dollar Quartet (1981): De eerste officiële release in Europa, destijds bestaande uit
17 nummers uitgebracht door Sun Records.
– The Complete Million Dollar Quartet (1987/1990): Een uitgebreidere versie met meer tracks die door de jaren heen zijn teruggevonden. Deze werd onder andere uitgebracht door BMG/RCA.
– Elvis Presley: The Million Dollar Quartet (1990): De officiële Amerikaanse release op CD.
– The Million Dollar Quartet: 50th Anniversary Special Edition (2006): Een jubileumeditie met
geremasterde audio ter ere van het 50-jarig bestaan van de opnames.
– The Complete Million Dollar Quartet (2006): Een geremasterde en uitgebreide verzameling met
47 tracks, die de sessie in zijn geheel presenteert. Dit album is uitgebracht door Spotify/RCA.
– The Million Dollar Quartet Session: The Complete Session (2022): Recente uitgaven op vinyl en CD die proberen de volledige, ongeknipte sessie in de juiste chronologische volgorde te presenteren.
– Diverse “Bootleg” en compilatie-uitgaven: Vanwege de historische waarde zijn er talloze (niet-officiële) LP’s en CD’s verschenen, vaak met titels als The Million Dollar Quartet Sessions. Zoals 65 Original Recordings (met ook solonummers van de vier artiesten) en diverse EP’s.
8. De Erfenis: Musical en Impact
Poster – The Million Dollar Quartet Musical
Het verhaal van deze dag is in 2010 vereeuwigd in de gelijknamige, Tony Award-winnende musical
The Million Dollar Quartet. De show vertelt het verhaal van die specifieke avond,
met de hits die de vier artiesten hebben gevormd. De hoofdrollen werden gespeeld door: Robert Britton Lyons (Carl Perkins), Levi Kreis (Jerry Lee Lewis), Lance Guest (Johnny Cash), Eddie Clendening (Elvis Presley) en Hunter Foster (Sam Phillips). Levi Kreis won voor zijn rol een Tony Award.
Hoofdrolspelers – The Million Dollar Quartet Musical
De Nederlandse productie van de musical The Million Dollar Quartet is geproduceerd door De Graaf &
Cornelissen Entertainment. In het seizoen 2023-2024 werden de hoofdrollen vertolkt door:
Sjoerd van der Eijnden (Carl Perkins), Martijn Egelmeer (Jerry Lee Lewis), Kuelan (Johnny Cash),
Ruben Tygat (Elvis Presley) en Maik de Boer (Sam Phillips).
Martijn Egelmeer Maik de Boer .
– Carl Perkins werd erkend als de geweldige gitarist die hij was.
– Jerry Lee Lewis kreeg de kans om zijn pianotalent aan de wereld te tonen.
– Johnny Cash was de rustige kracht, die de anderen bewonderde.
– Elvis Presley was de onbetwiste ster, die ondanks zijn roem terugkeerde naar zijn “roots”.
Carl Perkins Jerry Lee Lewis Johnny Cash Elvis Presley
9. Tot Slot
Het Million Dollar Quartet blijft een symbool voor de magie van muziek: een moment waarop vier legendes, toevallig bij elkaar, de basis van de popmuziek vierden.
10. Opmerking
Hoewel in 1977 een soortgelijke (en nog legendarischere) sessie werd gesuggereerd met Johnny Cash, Carl Perkins, Jerry Lee Lewis en Roy Orbison, verwijst “The Million Dollar Quartet”
specifiek naar de sessie van 4 december 1956.
Johnny Cash Carl Perkins Jerry Lee Lewis Roy Orbison
.
.