Red West
Red West was een Amerikaanse acteur, stuntman, songwriter en bodyguard. Als tiener raakte
hij bevriend met Elvis Presley. Hoewel hij wereldwijd bekend werd als lid van de iconische
‘Memphis Mafia’, wist hij zich later met succes los te worstelen van de schaduw van The King
als veelzijdig acteur in talloze films en tv-series.
Elvis Presley
Dit is het complete levensverhaal van een opmerkelijke man die balanceerde tussen intense
loyaliteit, creatief talent en rauwe overlevingsdrang.
1. Vroege Jeugd en de Band met Elvis
Robert Gene West werd op 8 maart 1936 geboren als jongste in het gezin van Newton Thomas West en
Lois Noland in Bolivar, Tennessee, maar groeide op in Memphis. Hij kwam uit een groot arbeidersgezin en woonde met zijn moeder en zijn 2 oudere broers Thomas Newton jr. en Harold Sanford en zijn zussen
Beverly, Dorothy, Nancy, Margaret en Freida in de sociale woningbouw. Ook was er nog een broertje, die overleed bij zijn geboorte, zijn naam was William Edgar. Vanwege zijn opvallende rode haar kreeg hij al snel de levenslange bijnaam “Red”. West was een getalenteerd atleet: hij speelde
football en blonk uit in de boksring.
Zijn leven veranderde drastisch toen hij naar de Humes High School in Memphis ging. Hier ontmoette hij een stille, excentrieke jongen die een klas hoger zat: Elvis Presley. Elvis viel buiten de boot door zijn lange vetkuif, bakkebaarden en kleurrijke, flamboyante kleding. Dit maakte hem
een makkelijk doelwit voor pestkoppen.
Red West
De legendarische basis van hun vriendschap werd gelegd in de toiletruimte van de school. Een groep
grotere jongens had Elvis in het nauw gedreven en wilde met geweld zijn haar afknippen om hem te
vernederen. De fysiek sterke Red West liep net op dat moment naar binnen, greep hardhandig in en
verjoeg de belagers. Elvis vergat deze daad van moed nooit. Toen Elvis een paar jaar later in 1955 zijn
eerste regionale successen boekte, vroeg hij Red om met hem mee te gaan
op tournee als chauffeur en beschermer.
Red West & Elvis Presley
Tussen 1956 en 1958 diende West bij de mariniers. Omdat hij in Norfolk, Virginia, was gestationeerd, kon hij contact onderhouden met Elvis. Toen Elvis in 1960 zijn militaire dienstplicht had vervuld, trad Red West in vaste dienst als zijn bodyguard en vertrouweling. Hun vroege tournees door het diepe zuiden van de
Verenigde Staten waren rauw en onvoorspelbaar. West bestuurde de wagens, sjouwde
de instrumenten en hield uitzinnige fans op afstand
2. Muziek en Hollywood
De groep vrienden, neven en bodyguards om Elvis heen groeide gestaag en kreeg van de media de naam “The Memphis Mafia”. Binnen deze groep was West de man voor het ruige werk. Hij nam zijn taak om Elvis te beschermen bloedserieus. Als het moest, gebruikte hij zijn vuisten om opdringerige fans of ruziemakers in clubs hardhandig te neutraliseren.
Elvis Presley & The Memphis Mafia
Hoewel Red West zijn mannetje stond als lijfwacht, was hij vooral creatief begaafd. Hij ontwikkelde zich in de jaren zestig en zeventig tot een verdienstelijk songwriter. Hij schreef of schreef mee aan diverse
nummers die door Elvis werden opgenomen. Enkele bekende voorbeelden zijn:
– “Separate Ways” (een emotioneel nummer geschreven rondom de echtscheiding van Elvis en Priscilla, dat West een prestigieuze BMI Award opleverde)
– “If Every Day Was Like Christmas” (een sfeervolle kerstklassieker)
– “You’ll Be Gone” en “That’s Someone You Never Forget” (nummers waar Elvis zelf ook
een kleine schrijverscredit voor kreeg)
– “If You Talk in Your Sleep”
Ricky Nelson Pat Boone Johnny Rivers
Zijn muzikale talent bleef niet onopgemerkt buiten de Elvis-cirkel. West schreef ook succesvolle nummers voor tieneridolen en artiesten zoals Ricky Nelson, Pat Boone en Johnny Rivers.
. Blue Hawaii Viva Las Vegas Live a Little, Love a Little
Tegelijkertijd maakte West zijn entree in de filmwereld. Elvis eiste vaak dat zijn vrienden van The Memphis Mafia rollen kregen in zijn Hollywood-films. West was te zien in maar liefst 16 tot 18 films van Elvis,
waaronder Blue Hawaii (1961), Viva Las Vegas (1964) en Live a Little, Love a Little (1968). Omdat West atletisch gebouwd was en geen angst kende, voerde hij in deze films vaak zijn eigen stunts uit. Dit opende deuren naar een professionele loopbaan als stuntman in grotere Hollywood-producties. Tijdens deze
Hollywood-jaren bouwde hij een goede vriendschap op met acteur Robert Conrad
en stuntman/acteur Nick Adams.
Robert Conrad Nick Adams
3. De Breuk en het Onthullingsboek
In de eerste helft van de jaren ’70 veranderde de sfeer binnen The Memphis Mafia. Elvis werd steeds
afhankelijker van voorgeschreven medicatie en zijn gezondheid ging achteruit. Red West, zijn neef Sonny West en bodyguard Dave Hebler maakten zich grote zorgen. Om Elvis te beschermen tegen zichzelf en foute invloeden, traden de bodyguards steeds agressiever op tegen buitenstaanders. Dit leidde tot
verschillende rechtszaken van fans die claimden hardhandig te zijn aangepakt.
Red West Sonny West Dave Hebler
Op 13 juli 1976 sloeg de bom in. Vernon Presley, de vader van Elvis die de financiën beheerde, ontsloeg
Red West, Sonny West en Dave Hebler per direct. De officiële reden was een bezuinigingsmaatregel en angst voor verdere rechtszaken, maar in werkelijkheid was Elvis de confrontaties over zijn drugsgebruik beu. West was diep gekwetst. Hij had meer dan twintig jaar van zijn leven opgeofferd om zijn beste vriend te beschermen en werd nu via een kille brief aan de kant gezet.
Vernon Presley
Dit abrupte einde van de samenwerking zette kwaad bloed. Na het ontslag besloten Red West, Sonny West en Dave Hebler samen met de Australische journalist Steve Dunleavy een schokkend onthullingsboek te schrijven over het leven achter de schermen bij Elvis. Het boek kreeg de titel Elvis: What Happened? en legde voor het eerst de zware medicijnverslaving en soms bizarre gewoonten van de zanger bloot. Het boek
verscheen in de zomer van 1977, slechts twee weken voordat Elvis Presley op 16 augustus 1977 overleed.
. Steve Dunleavy Boek – Elvis: What Happened?
Hoewel het boek door veel fans werd gezien als verraad en een pijnlijke gebeurtenis, beweerde West dat ze het boek hadden geschreven als een wanhopige ‘interventie’ om Elvis de ogen te openen en wakker te schudden, droeg hij de rest van zijn leven de emotionele last van deze pijnlijke timing met zich mee.
4. Carrière na Elvis
Na de dood van Elvis ging Red West onverminderd door met zijn acteer- en stuntcarrière. Terwijl hij in de vroege jaren van zijn acteer carrière vooral kleine rollen speelde of stunts verzorgde—onder meer in de
bekende serie The Wild Wild West—groeide hij uit tot een gerespecteerd karakteracteur.
Red West
Hij was een vaste waarde in de televisiewereld. Zo speelde hij de rol van Sgt. Andy Micklin in de populaire actieserie Baa Baa Black Sheep (1976–1978) van zijn vriend Robert Conrad. Daarnaast was hij te gast in
vrijwel alle bekende series uit de jaren 70, 80 en 90, waaronder The Twilight Zone, Magnum, P.I., Knight Rider, The A-Team en The Six Million Dollar Man.
Ook op het witte doek liet hij zijn gezicht zien. Een van zijn meest iconische filmrollen was die van de
corrupte auto-onderdelenhandelaar Red Webster in de actieklassieker Road House (1989), waarin hij
schitterde naast Patrick Swayze. Andere noemenswaardige filmrollen omvatten optredens in Walking Tall (1973), Natural Born Killers (1994), Francis Ford Coppola’s The Rainmaker (1997) en Glory Road (2006).
Patrick Swayze
5. Ouderdom en Latere Successen
Tot op hoge leeftijd bleef West actief in de filmindustrie. In 2008 beleefde hij een prachtige late doorbraak als hoofdrolspeler in de onafhankelijke film Goodbye Solo. Hij speelde de rol van William, een depressieve oudere man die vriendschap sluit met een taxichauffeur. Filmcritici over de hele wereld prezen zijn
acteerprestatie als diepgaand, melancholisch en meesterlijk. De legendarische filmrecensent Roger Ebert noemde het spel van West meeslepend en noemde zijn gezicht “een kaart van een zwaar geleefd leven”. Het bewees definitief dat Red West de schaduw van Elvis had verlaten en
op eigen benen een groot acteur was geworden.
Filmposter – Goodbye Solo (2008)
Zijn laatste grote filmrollen speelde hij in drama’s als Forty Shades of Blue (2005) en de romantische film Safe Haven (2013). Zijn allerlaatste rol speelde hij in 2015 in de dramaserie Nashville.
6. Privéleven en Overlijden
Op persoonlijk vlak was Red West zeer gelukkig. Op 1 juli 1961 trouwde hij met Pat Boyd, die destijds werkte als secretaresse voor Elvis Presley. Elvis was de getuige (best man) op hun bruiloft. Het huwelijk
tussen Red en Pat bleek onverwoestbaar; ze bleven 56 jaar samen tot aan het overlijden van Red in 2017. Het stel kreeg samen twee zonen, Brent en John Boyd.
Red West & Pat Boyd met Elvis Presley
Na decennia in Zuid-Californië te hebben gewoond vanwege zijn acteer carrière, verhuisden Red en zijn vrouw Pat uiteindelijk terug naar het zuiden om dichter bij familie te zijn. Ze vestigden zich in
Bartlett, Tennessee, en later in Biloxi, Mississippi.
Red West
Op 18 juli 2017 klaagde Red West in zijn huis in East Memphis over hevige pijn. Hij werd met spoed
overgebracht naar het Baptist Hospital in Memphis, waar hij kort daarna op 81-jarige leeftijd overleed aan de gevolgen van een abdominaal aneurysma (een gescheurde lichaamsslagader in de buik). Hij liet zijn vrouw Pat, zijn twee zonen, en zes kleinkinderen achter. Hij ligt begraven op
het Memorial Park Cemetery in zijn geliefde Memphis.
7. Tot Slot
Elvis Presley & Red West
Red West was een man die weigerde in een hokje geplaatst te worden. Hoewel de geschiedenis hem altijd zal herinneren als de man die naast de troon van ‘The King of Rock ‘n’ Roll’ stond, was hij zelf een creatieve kracht van formaat. Hij transformeerde van een jonge sportman en marineofficier tot een gevaarlijke
bodyguard, een bekroonde songwriter en uiteindelijk een gevierd Hollywood-acteur. Zijn leven was een weerspiegeling van de rauwe Amerikaanse droom: vol passie, loyaliteit, diepe dalen
en uiteindelijke artistieke triomf.
.
######### ######### ######### ######### #########
Biografie Sonny West
######### ######### ######### ######### #########
Sonny West
Sonny West was een Amerikaanse acteur, stuntman en dertien jaar lang de persoonlijke bodyguard en
vertrouweling van zanger Elvis Presley. Samen met zijn neef Red West maakte hij deel uit van Elvis’
beroemde en hechte vriendengroep, beter bekend als “The Memphis Mafia”.
Elvis Presley
Hieronder volgt een biografie van Sonny West.
1. Vroege Jaren en de Ontmoeting met ‘The King’
Delbert Bryant West Jr. werd geboren op 5 juli 1938 in Memphis, Tennessee, in het arme gezin van Delbert Bryant West Sr. en Robbie Elaine Smith, samen met zijn broer Billy en zijn vijf zussen Elizabeth Case,
Carolyn Harriss, Barbara Jean Thorpe, Susan Clare en Ann Elizabeth Case. Opgegroeid in de schaduw van de opkomende Rock & Roll-cultuur, raakte zijn leven onlosmakelijk verbonden met Elvis Presley via zijn neef, Red West. Red was een goede vriend van Elvis sinds hun middelbare schooltijd. Via hem ontmoette Sonny Elvis eind jaren vijftig, net voordat Elvis in militaire dienst ging en naar Duitsland werd uitgezonden. De twee klikten meteen en deelden al snel een goede band.
Sonny West, Red West & Elvis Presley
2. The Memphis Mafia en Hollywood
Elvis Presley & The Memphis Mafia
Sonny West ontving als allereerste lid van de entourage de iconische, door Elvis ontworpen gouden
TCB-ketting (Taking Care of Business) met een bliksemschicht. Sonny was hier zo trots op dat hij weigerde de ketting ooit te verkopen, ondanks latere zware financiële tijden; hij werd er uiteindelijk zelfs mee begraven.
TCB-ketting
Binnen The Memphis Mafia kreeg West al snel een aantal vaste verantwoordelijkheden:
– Beveiliging: Hij was verantwoordelijk voor Elvis’ veiligheid tijdens hectische tournees en
de intensieve optredens in Las Vegas. Vanwege zijn vaardigheden in vechtsporten gaf Elvis
hem de karate-bijnaam “The Eagle”.
– Wagenpark: Hij beheerde de grote collectie auto’s en transportmiddelen van de zanger.
Wild in the Country Kid Galahad Stay Away, Joe
– Acteerwerk: West reisde mee naar Hollywood en speelde als stuntman of acteur kleine rollen in diverse Elvis-films, zoals Wild in the Country (1961), Kid Galahad (1962) en Stay Away, Joe (1968).
President Nixon, Sonny West, Jerry Schilling & Elvis Presley
Een van de meest iconische momenten uit zijn tijd met Elvis was op 21 december 1970. Sonny West was, samen met Jerry Schilling, aanwezig in het Oval Office toen Elvis een legendarische, onverwachte
ontmoeting had met president Richard Nixon. Een week later, op 28 december 1970, trouwde Sonny met actrice Judy Jordan in The Trinity Baptist Church in Memphis. Elvis was hierbij zijn getuige (best man) en
Priscilla Presley fungeerde als getuige voor de bruid. De huwelijksreceptie werd groots gevierd op
Graceland. Dit onderstreepte hoe diep Sonny verweven was met de Presley-familie. Het echtpaar
kreeg later twee kinderen, Bryan en Alana.
Judy Jordan, Sonny West & Elvis Presley
3. Latere Jaren
Na de dood van Elvis bleef West actief in de entertainmentwereld. Hij reisde de wereld rond om te spreken op Elvis-conventies. Hoewel de relatie met de achterban na het boek Elvis: What Happened? jarenlang stroef was, prezen fans hem later om zijn openhartigheid en de vele positieve verhalen die hij deelde over de
vrijgevigheid van de zanger. In 2007 bracht hij een milder, herinneringsboek uit
getiteld Elvis: Still Taking Care of Business.
, Elvis: What Happened? Elvis: Still Taking Care of Business
4. Ziekte en Overlijden
De laatste jaren van Sonny Wests leven stonden in het teken van zware medische en financiële
tegenslagen. In april 2012 werd bij hem amandelkanker (stadium 4) vastgesteld. Na zware chemotherapie en bestralingen werd hij aanvankelijk kankervrij verklaard, maar de fysieke tol was enorm. Later kreeg hij te maken met een driedubbele bypassoperatie, zware longontstekingen en uiteindelijk longkanker.
De torenhoge medische rekeningen van zowel zijn eigen behandelingen als de behandeling van
borstkanker bij zijn vrouw Judy brachten het gezin aan de rand van de afgrond. Sonny was gedwongen om enkele van zijn meest dierbare Elvis-memorabilia te verkopen om de zorg te betalen en te voorkomen dat zij uit hun huis in Hendersonville, Tennessee, werden gezet.
Sonny West & Judy Jordan in het ziekenhuis
In oktober 2016 werd hij permanent opgenomen in het ziekenhuis. Tot het laatste moment bleef hij
strijdvaardig en sprak hij de wens uit om er te zijn voor zijn familie. Op 24 mei 2017 overleed Sonny West op 78-jarige leeftijd in een ziekenhuis in Nashville. Zijn neef Red West overleed tragisch
genoeg slechts twee maanden later, in juli 2017.
Sonny West
West werd met militaire eer begraven in de Crestview Memory Gardens in Gallatin, Tennessee. Hij liet een complex maar onuitwisbaar erfgoed na: dat van een man die letterlijk in de schaduw van The King leefde, hem met zijn leven beschermde, en wiens naam voor altijd verbonden zal blijven met de opkomst en de tragische ondergang van Elvis Presley.