Filmposter – Frankie and Johnny

Frankie and Johnny (1966) is de 20e film van Elvis Presley en is een fascinerende mix van een waargebeurd misdaaddrama uit de 19e eeuw, de typische Hollywood-formule van de jaren zestig en de persoonlijke strubbelingen van Elvis zelf. Hoewel de film vaak wordt gezien als een luchtige musical, wortelt het centrale thema in een beruchte moordzaak en markeert het een specifiek kantelpunt in Elvis’ filmcarrière.

Elvis Presley

Hieronder volgt het uitgebreide achtergrondverhaal achter de film, de productie en de oorsprong van het verhaal.

1. De Oorsprong: Een Waargebeurde Moord (1899)

De film is gebaseerd op het bekende Amerikaanse volksliedje “Frankie and Johnny”, dat op zijn beurt weer gebaseerd is op een ware gebeurtenis.

In de vroege ochtend van 15 oktober 1899 schoot de 22-jarige Frankie Baker haar 17-jarige vriend, Allen (ook wel Johnny genoemd) Britt, dood in een appartementencomplex aan Targee Street 212 in St. Louis, Missouri. Britt had haar bedrogen met een andere vrouw, in de volksmond bekend als Nellie Bly. Frankie claimde dat ze uit zelfverdediging handelde nadat Johnny haar met een mes had aangevallen tijdens een ruzie over zijn ontrouw. Hoewel ze werd vrijgesproken, achtervolgde het verhaal haar de rest van haar
leven, vooral toen het een populair lied werd.

Frankie Baker

Het verhaal van “de vrouw die haar man neerschoot omdat hij haar bedroog” werd al snel een populair blues- en folknummer, vaak aangeduid als “He Done Me Wrong”. Het is door de jaren heen door tientallen artiesten opgenomen, waaronder Gene Autry, Johnny Cash en Sam Cooke. In de oorspronkelijke, grimmige ballade eindigt het verhaal vaak met de executie of arrestatie van Frankie.

                   
Gene Autry                   Johnny Cash                      Sam Cooke

2. Van Moordlied naar Elvis-Musical

Toen het productiehuis Edward Small Productions besloot dit verhaal te verfilmen, werd de duistere sfeer ingeruild voor de bekende, kleurrijke Elvis-formule.

De producent van de film was Edward Small, en de film werd geregisseerd door Frederick de Cordova, die later beroemd werd als producent van The Tonight Show Starring Johnny Carson. Scenarioschrijver Alex
Gottlieb (die ook associate producer was) bewerkte het verhaal tot een luchtige romantische komedie
met muziek, waarbij de dodelijke afloop werd omgezet in een “happy end”. De film werd
verplaatst naar een Mississippi-rivierboot, wat paste in de traditie van musicals uit die tijd
en een sfeervol decor bood voor de “Dixieland-stijl” liedjes.

                   
Edward Small            Frederick de Cordova             Alex Gottlieb   

Elvis speelt Johnny, een gokverslaafde muzikant op een rivierboot. Donna Douglas (destijds
immens populair door haar rol als Elly May Clampett in de tv-serie The Beverly Hillbillies)
speelt zijn vriendin Frankie, die een “fatale” scène speelt in hun show, maar in het echte
leven de gokverslaving van Johnny moe is.

De Hoofdrolspelers
         
      Elvis                 Donna                Harry                Nancy                Sue Ane              Anthony 
Presley              Douglas             Morgan             Kovack                Langdon             Eisley

3. Productie en Opnames (1965)

De film werd geproduceerd door United Artists, maar werd grotendeels opgenomen op het terrein van MGM Studios in Culver City, Californië, tussen 24 mei en 23 juni 1965. Voor extra sfeer hing er tijdens de opnames een reproductie van een beroemde muurschildering van kunstenaar Thomas Hart Benton in de studio, die de moordscène uit het lied uitbeeldde.

Thomas Hart Benton

Ondanks de kritiek op de kwaliteit van zijn films uit die periode, schijnt Elvis het naar zijn zin te hebben
gehad tijdens de opnames. Hij speelde hier de rol van een “sympathieke verliezer”. Er gingen geruchten dat meerdere opnames opnieuw moesten worden gedaan omdat de strakke broeken van Elvis te onthullend waren (“te veel bult”), maar vanwege de kosten zijn sommige scènes toch in de definitieve film gebleven.

4. Waarom deze Film?

Frankie and Johnny viel in een periode waarin Elvis’ films steeds meer op elkaar gingen lijken.

In 1965/1966 begon de invloed van The Beatles en de Britse invasie merkbaar te worden. Fans zochten naar vernieuwing, terwijl de films van Elvis vasthielden aan een beproefd, maar verouderd recept. Manager Colonel Tom Parker gaf de voorkeur aan films die snel konden worden opgenomen, goedkoop waren en de verkoop van de soundtrack (via RCA) garandeerden.

5. De Soundtrack

Soundtrack – Frankie and Johnny

De nummers werden op 12, 13 en 14 mei 1965 in de Radio Recorders Studio in Hollywood opgenomen
onder leiding van Fred Karger. Tijdens de opnames voor de soundtrack gebeurde er iets ongebruikelijks.
Elvis weigerde aanvankelijk de vocalen live in te zingen met de band, uit frustratie over het middelmatige materiaal. Hij stormde de studio uit en kwam pas later terug om zijn zang over de reeds opgenomen
instrumentale tracks heen te zetten (overdubbing). Dit was een breuk met zijn eerdere
werkwijze waarbij hij altijd live met zijn muzikanten werkte.

                   
Fred Karger                              Charlie McCoy

De mondharmonica partijen op de nummers word gespeeld door Countryzanger en Sessiemuzikant Charlie McCoy. Het album, met een mix van Dixieland en pop, bleef 19 weken in de hitlijsten en bereikte
nummer 20 in de VS. Het werd in 2004 platina gecertificeerd.

6. Ontvangst

De film ging in première op 31 maart 1966 in Baton Rouge, Louisiana. Ondanks matige recensies deed de film het commercieel redelijk goed. Hij bracht meer dan 2 miljoen dollar op en bereikte de 40e plaats in de Variety-box office lijst van 1966. Critici vonden de film “prettig, maar onopvallend”. De New York Times noemde het een gemiste kans, aangezien de historische setting potentie had, maar klaagde dat het script niet eens af leek en de regisseur nauwelijks aanwezig leek te zijn.

7. Aantal weetjes over de film

– Frankie and Johnny is een remake van een film uit 1932, waarin Chester Morris en
Helen Morgan de hoofdrollen spelen.

                   
Chester Morris                          Helen Morgan  .

– Zowel Elvis als Donna Douglas hadden een sterke interesse in spiritualiteit en religie. Tussen de scènes door mediteerden ze samen en lazen ze boeken over metafysica, wat een zeldzaam rustpunt
vormde in de hectische productieschema’s van de Colonel.

Donna Douglas & Elvis Presley

– Donna Douglas was een enorme dierenliefhebber en een “tomboy” die graag buiten was.
Ook was ze voordat ze actrice werd “Miss New Orleans”.

Donna Douglas

– Naast haar acteerwerk was Douglas ook bekend als zangeres van gospelmuziek en
bracht zij verschillende albums uit. Ze schreef ook kinderboeken, waaronder
Donna’s Dolly en Bible Stories My Mother Told Me.

– Memphis Mafia leden George Klein en Jerry Schilling spelen een figurantenrol in deze film.

                   
George Klein                               Jerry Schilling

– De steamboat die in de opening scène te zien is, is de Delta Queen, bekend
uit de Elizabeth Taylor-film Raintree County (1957).

Elizabeth Taylor

– Let in de film goed op het pistool. Wanneer Frankie op Johnny schiet, verandert het wapen plotseling van een Colt Single Action naar een model dat pas jaren na de setting van de film werd uitgevonden.

– De producers vonden de stem van Donna Douglas niet mooi, dus moest ze de liedjes in de film
playbacken. Ze werden ingezongen door Eileen Wilson.

Eileen Wilson

– Elvis ontving voor deze film een salaris van 650.000 dollar, plus 50% van de winst.

– In eerste instantie zou actrice Ann-Margret de rol van de roodharige “Nellie Bly” spelen, vanwege
verplichtingen aan de producer. Zowel Ann-Margret als Colonel Tom Parker voelden er beide niets voor. Ann-Margret wilde eigenlijk niet meer in een film waarin Elvis ook speelde vanwege hun eerdere romance, en De Colonel was erop tegen omdat hij niet wilde dat Elvis weer tot over zijn oren verliefd zou worden op Ann-Margret, zodat dezelfde problemen als in het verleden weer boven zouden komen.

Ann-Margret

–  In 1991 werd de film opnieuw uitgebracht met in de hoofdrollen Al Pacino en Michelle Pfeiffer.

                   
.    Al Pacino                              Michelle Pfeiffer

– Ook is er een Broadway musical, met dezelfde titel, gemaakt van deze film.

8. Merchandise en Memorabilia

De merchandise en memorabilia rondom de Elvis Presley-film Frankie and Johnny is erg populair
bij verzamelaars, vooral vanwege de kleurrijke “riverboat”-stijl en de talloze liedjes
in de film. Hoewel het niet een van zijn allergrootste blockbusters was, zijn originele
items uit 1966 zeldzaam en waardevol.

Originele Filmposters en Lobby Cards (1966)

– Lobby Cards: Originele sets van 8 kaarten in kleur, die in bioscopen hingen, tonen scènes met Elvis en Donna Douglas. Deze kunnen honderden dollars opbrengen.

– Posters: Originele “One Sheets” of de zeldzame “Three Sheets” zijn zeer gewild.

– Internationale Variaties: Er zijn unieke internationale versies beschikbaar, zoals de kleurrijke
Mexicaanse lobby cards met handgetekende lay-outs en Britse “Front of House” kaarten.

– Screen Snapshots: Vintage zwart-wit of kleurfoto’s die in 1965/1966 op de set zijn gemaakt,
worden vaak verkocht door verzamelaars.

Overige en Moderne Memorabilia

– Unieke items: Er circuleren zeldzame verzamelobjecten zoals door castleden gesigneerde kaarten
(bijv. Nancy Kovack) en promotieartikelen.

– VHS / DVD: De film is later uitgebracht op VHS (inclusief “Factory Sealed”
versies uit de jaren 80/90) en DVD.

– Replica’s: Er worden moderne, ingelijste replica’s van posters of Japanse “wood-style”
posters van de film verkocht.

– Fan-artikelen: Modernere items zoals muismatten met scènes uit de film, Frankie and Johnny
barbecue-schort uit 1991 of lampen met thema’s uit de film zijn beschikbaar.

Waar te vinden?

Veel van deze items worden verhandeld via Etsy en eBay. Originele 1966-lobbykaarten zijn
het best te vinden op gespecialiseerde veilingen (zoals Heritage Auctions).

9. Overige

– In 2003 bracht het FTD label de soundtrack opnieuw uit met de outtakes.

FTD – Frankie and Johnny (2003)

– In 2015 werd door een Italiaans label de box-set Come Along with Frankie and Johnny
uitgebracht op 3 CD’s + een boekje.

Box-Set – Come Along With Frankie and Johnny (2015)

– In 2022 bracht Radio Recorders de soundtrack opnieuw uit, met alle outtakes en filmversies op 2 CD’s.

Radio Recorders – Frankie and Johnny (2022)

10. Tot Slot

De film wordt nu gezien als een charmante, typische 60s Elvis-film, die vooral interessant is door de
historische link met de moordballade en de “kledingstijl” (costume-and-period) van de jaren 1890.

Frankie and Johnny is daarmee een klassiek voorbeeld van de “Elvis-machine” in de jaren 60:
een donker historisch verhaal omgevormd tot een kleurrijke, muzikale verpakking
voor de onbetwiste “King of Rock ’n Roll”.

.