Het verhaal achter RCA Records is een fascinerende reis die meer dan een eeuw beslaat. Het is een verhaal over de geboorte van de muziekindustrie, technologische revoluties, een wereldberoemde hond en een stal van legendarische artiesten.

De wortels: The Victor Talking Machine Company (1901)

Het verhaal begint niet met RCA, maar met The Victor Talking Machine Company, in 1901 opgericht door Eldridge R. Johnson en Emile Berliner (de uitvinder van de grammofoonplaat). Victor groeide in de vroege 20e eeuw uit tot de grootste en meest prestigieuze producent van grammofoons (de beroemde Victrola) en grammofoonplaten ter wereld. Ze stonden bekend om hun hoge kwaliteit en legden klassieke
wereldsterren zoals operazanger Enrico Caruso vast op hun ‘Red Seal’-label.

Het verhaal achter de hond: Nipper en “His Master’s Voice”

Rond deze tijd ontstond ook het logo dat onlosmakelijk met het label verbonden raakte: de hond Nipper die naar een grammofoon luistert.

– De Engelse schilder Francis Barraud erfde eind 19e eeuw de spullen van zijn overleden broer Mark,
waaronder diens hond Nipper en een vroege fonograaf met opnames van Marks stem.

– Barraud merkte op dat Nipper met een verwarde, schuin gedraaide kop naar de hoorn luisterde,
alsof hij zijn overleden baasje zocht.

– Hij schilderde dit ontroerende tafereel en noemde het “His Master’s Voice”.

– De Britse Gramophone Company kocht het schilderij. Victor nam de Amerikaanse rechten over en drukte de afbeelding op miljoenen platen. Het werd een van de bekendste beeldmerken uit de geschiedenis.

De fusie: De geboorte van RCA Victor (1929)

In de jaren 20 kwam de radio op. De Radio Corporation of America (RCA), opgericht in 1919, was een gigant op het gebied van radiotechnologie en eigenaar van het NBC-radionetwerk. RCA-topman David Sarnoff zag dat radio en muziekplaten elkaar perfect konden aanvullen.

In 1929 kocht RCA de Victor Talking Machine Company op. De twee bedrijven fuseerden tot RCA Victor. Vanaf dat moment maakte het bedrijf niet alleen de apparaten (zoals radio’s en platenspelers), maar bezat het ook de muziek die erop werd afgespeeld. In 1931 introduceerde het label overigens al een vroege
versie van de 33⅓-toeren lp, en in 1949 pionierde het bedrijf de bekende 45-toeren single.

De koning van de Rock-‘n-Roll en andere iconen

In de decennia die volgden, drukte RCA Victor een gigantische stempel op de popcultuur. De belangrijkste zakelijke beslissing viel in 1955, toen RCA-producer Steve Sholes het contract van een jonge zanger
genaamd Elvis Presley overkocht van het kleine Sun Records. Elvis werd de absolute megaster van het label en bezorgde RCA decennialang een astronomische omzet.

In 1968 werd de naam officieel ingekort naar RCA Records. Het label bleef de thuisbasis voor een
ongelooflijk diverse en invloedrijke groep artiesten:

– Pop & Rock: David Bowie, Lou Reed, Iggy Pop en Jefferson Airplane.

– Soul & Jazz: Nina Simone, Sam Cooke en Diana Ross.

– Country: RCA Nashville introduceerde de legendarische ‘Nashville Sound’ met
artiesten als Dolly Parton en Chet Atkins.

Het moderne tijdperk

In de jaren 80 veranderde het medialandschap. De moederorganisatie van RCA werd in 1986 overgenomen door General Electric, die de platendivisie doorverkocht aan het Duitse mediaconcern Bertelsmann (BMG). Aan het eind van de jaren 90 beleefde het label een enorme pop-revival met de successen van artiesten als Christina Aguilera, Foo Fighters en *NSYNC.

Sinds 2008 is RCA Records volledig eigendom van Sony Music Entertainment. Vandaag de dag is het nog
altijd een van de absolute ‘flagship’ labels binnen de muziekindustrie, met moderne supersterren zoals SZA, Doja Cat, Khalid en Justin Timberlake onder contract. En hoewel de technologie is veranderd van wasrol naar streaming, prijkt de trouwe hond Nipper nog altijd op veel uitgaven van het label.