Het achtergrondverhaal van Hot Wheels begon in 1968, toen Elliot Handler (medeoprichter van speelgoedgigant Mattel) een revolutie wilde ontketenen in de markt voor speelgoedauto’s. Zijn vrouw, Ruth Handler, had eerder al de Barbie-pop bedacht. Elliot merkte op dat zijn zoon Kenneth met Matchbox-auto’s speelde. Deze autootjes waren destijds erg realistisch, maar Elliot vond ze saai en traag. Hij wilde snelle, stoere en opvallende miniatuurauto’s maken die direct de aandacht van kinderen zouden trekken.

       
Elliot Handler                                                                                   Ruth Handler

De Geboorte van een Icoon

– Echte auto-ontwerpers: Hij nam Harry Bradley aan, een topontwerper die rechtstreeks bij autoconstructeur Chevrolet vandaan kwam.

– Radicale ontwerpen: Bradley ontwierp de speelgoedauto’s alsof het echte, aangepaste ‘hot rods’ en futuristische sportwagens waren.

– Revolutionaire assen: Jack Ryan, een voormalige raketingenieur, ontwikkelde een uniek ophangsysteem met dunne metalen assen en plastic wielen. Hierdoor rolden de autootjes extreem soepel en snel.

Toen Elliot Handler het eerste werkende prototype over de vloer zag racen, riep hij vol verbazing: “Those are some hot wheels!” Hiermee was de iconische merknaam direct geboren.

De Originele Zestien (The Sweet 16)

In mei 1968 bracht Mattel de eerste serie van 16 Hot Wheels-modellen op de markt. Deze eerste collectie staat onder verzamelaars wereldwijd bekend als ‘The Sweet 16’. De allereerste auto die uitkwam was een donkerblauwe Custom Camaro. De auto’s bliezen de concurrentie volledig weg dankzij drie unieke kenmerken.

The Sweet 16

1. Spectraflame-lak: Een glanzende, metallic laklaag in felle, opvallende kleuren.

2. Redline-banden: Wielen met een kenmerkend rood randje, wat destijds erg populair was in de echte autocultuur.

3. De oranje banen: Tegelijk met de auto’s introduceerde Mattel flexibele, oranje plastic racebanen inclusief de iconische loopings. Kinderen konden hierdoor hun auto’s écht tegen elkaar laten racen.

Een Wereldwijd Fenomeen

Hot Wheels werd direct een gigantisch verkoopsucces. Het merk dwong concurrent Matchbox om hun eigen auto’s ook sneller en kleurrijker te maken. Inmiddels is het merk uitgegroeid tot een van de best verkochte speelgoedlijnen ter wereld. Per jaar produceert Mattel meer dan 500 miljoen autootjes. Dat zijn er op jaarbasis meer dan er echte auto’s op de hele wereld rondrijden. Wat ooit begon als een simpel idee om speelgoedauto’s sneller te maken, is vandaag de dag een miljarden business en een geliefd verzamelobject voor jong en oud.